La tragédie aérienne impliquant Lynyrd Skynyrd a fait six morts, dont le chanteur Ronnie Van Zant, et a mis fin à la carrière des légendes du rock Les membres du groupes de Ronnie Van Zant étaient anxieux lorsqu’ils se sont préparés à monter à bord de leur avion de location à Greenville, l’aéroport de Caroline du Sud, l’après-midi du 20 octobre 1977. Et ils avaient de bonnes raisons de l’être le Convair 240 de Lynyrd Skynyrd, un avion vieux de 30 ans, avait fait son temps. On volait dans un avion qui semblait appartenir à la famille Clampett », a plus tard déclaré le batteur Artimus Pyle. Les flammes que l’on a vues s’échapper du moteur droit de l’avion deux jours plus tôt n’ont pas aidé à donner confiance aux membres du groupe. Leur dernier album, Street Survivors, était disque d’or à sa sortie trois jours plus tôt et les cinq premières dates de leur tournée promotionnelle avait fait salle comble. Leur tournée ambitieuse la plus importante jusqu’à aujourd’hui allait permettre au groupe de réaliser son rêve jouer au Madison Square Garden, à New York. Après avoir fait la route entre Greenville et Baton Rouge où les membres du groupe devaient jouer le lendemain soir à l’Université d’Etat de Louisiane, Lynyrd Skynyrd a décidé d’acquérir un Learjet, la Rolls des avions dans les années 1970. Un dernier trajet dans le Convair semblait malgré tout de trop pour une grande partie de leur entourage. Nos femmes avaient peur qu’on remonte dans ce truc », a déclaré le claviériste Billy Powell lors d’un épisode de Behind the Music en 1997. Cassie Gaines, membre du trio vocal connu sous le nom de Honkettes qui accompagnait Lynyrd Skynyrd et soeur du guitariste Steve Gaines, avait tellement peur qu’elle s’est presque cachée dans le camion rempli de matériels du groupe avant qu’on ne la convainc de monter dans l’avion. Le guitariste Allen Collins appréhendait tout autant ce voyage. Il ne voulait pas monter dans l’avion, a déclaré Gary Rossington au Orlando Sentinel en 1988. Il m’a dit Je ne monterai pas parce que je ne le sens pas » ». Le chanteur du groupe, quant à lui, restait presque sinistrement calme. Ronnie a dit, Eh, si Dieu veut que tu meurs dans cet avion, si c’est ton heure, alors c’est ton heure. On y va. On a un concert à donner » ». Quarante ans plus tard, ses mots résonnent comme un défi lancé aux Dieux. Moins de trois heures plus tard, l’engin s’écrasait dans les marais sombres de Gillsburg dans le Mississippi, emportant avec lui les vies de Van Zant, de Steve et Cassie Gaines, de l’assistant manager de tournée Dean Kilpatrick, du pilote Walter McCreary et du co-pilote William Gray Jr. Les 20 survivants ont dû être hospitalisés pendant une longue période et suivre une réadaptation épuisante. Ils ne retrouveront jamais la voix que l’on entend sur des chansons comme Free Bird » ou Sweet Home Alabama ». Nombreux étaient ceux dans le cercle proche du groupe qui croyaient que Van Zant avait prédit ce destin tragique. A de nombreuses reprises, il avait affirmé qu’il ne fêterait jamais son 30e anniversaire. J’étais avec Ronnie à Tokyo et il m’a dit qu’il ne vivrait jamais jusqu’à 30 ans, qu’il décéderait sur la route, s’est souvenu Pyle lors de Behind the Music. Bien sûr, je lui ai dit Ronnie, ne dit pas ça », mais il connaissait son destin ». Le 20 octobre, il était à 87 jours de la limite qu’il s’était fixée. Quand j’ai appris qu’un avion s’était écrasé, je savais que Ronnie faisait partie de ceux qui ne s’en étaient pas sortis, a déclaré la veuve du chanteur, Judy Van Zant Jenness, à Jaan Uhelszki de Team Rock en 2016. Il me l’avait dit tellement de fois que j’ai réalisé qu’il savait vraiment de quoi il parlait ». Même son père, le défunt Lacy Van Zant, affirmait que Ronnie avait un sixième sens ». Un sentiment de destin tragique imminent s’échappait de sa musique, en particulier de That Smell », un morceau de Street Survivors. Ecrites comme un avertissement après que la voiture de Rossington se soit encastrée dans un arbre lors d’une virée alcoolisée dans un véhicule volé, les paroles smell of death surrounds you » du refrain offrent un aperçu du psyché troublé de Van Zant. J’avais l’impression que les choses allaient contre nous, alors je me suis mis à écrire une chanson morbide », a-t-il confié trois mois avant le crash. Ce fut l’une de ses dernières chansons. Van Zant détestait prendre l’avion et cet engin contribuait à son sentiment de malaise. Quelques incidents lors de vols précédents y compris une tentative présumée de jeter une roadie de plusieurs kilomètres de haut avaient contribué au fait que Lynyrd Skynyrd n’était pas le bienvenu sur la plupart des compagnies aériennes privées. Le manager du groupe, Peter Rudge, avait réussi à trouver un avion dans lequel les membres du groupe étaient libres de se comporter comme ils voulaient. Construit en 1947, c’était le troisième avion de ce genre à être mis en service. Alimenté par des moteurs Pratt & Whitney R-2800, il était relativement ancien et affichait 29 000 miles au compteur. Aerosmith avait déjà fait appel à ce même avion plus tôt dans l’année, mais le chef assistant des opérations de vol, Zunk Buker, avait remis en question la fiabilité de l’appareil. Il avait finalement renoncé après avoir vu McCreary et Gray fumer et se passer une bouteille de Jack Daniel’s dans le cockpit ». Rudge n’a pas été témoin d’incidents de ce genre et a loué l’avion pour un prix dérisoire trois paiements de 5 000 dollars. Plutôt que d’apprécier les économies qu’il venait de réaliser, le groupe a considéré ce prix comme un déclassement. C’était comme si on sortait d’une limousine pour entrer dans une vieille bagnole, a déclaré Ken Peden, l’ingénieur son de Lynyrd Skynyrd à Rolling Stone. Personnellement, je n’aimais pas cet avion ». Rudge lui-même a choisi de voyager en première classe sur un vol commercial un choix qui a déclenché de la rancoeur au sein du groupe. J’ai parlé à Ronnie la veille [du crash] et il était en colère contre Rudge, pour beaucoup de choses et notamment pour l’avion, a déclaré Alex Hodges, ami de longue date et associé du groupe, à l’auteur Mark Riboswkyt. On aurait dit que Rudge était radin alors qu’ils étaient un des plus grands groupes au monde… Ils n’étaient pas contents et l’avion était comme une métaphore ils étaient pris au piège dans une mauvaise situation. Je ne vais pas vous mentir et dire que j’ai pressenti le crash, mais je n’étais pas à l’aise quand ils sont montés dedans ». Jojo Billingsley non plus n’était pas à l’aise. La chanteuse des Honkettes n’avait pas participé aux premières dates de la tournée, mais Van Zant l’avait appelée avant le concert de Greenville pour l’inviter à participer aux représentations des jours suivants à Little Rock dans l’Arkansas. Même si, dans un premier temps, elle fut ravie, elle sentait également l’odeur de la mort. Cette nuit-là, j’ai fait un rêve très net, a-t-elle raconté à en 2003. J’ai vu l’avion s’écraser au sol. Je les ai vus crier et pleurer et j’ai vu du feu. Je me suis réveillée en hurlant. Ma mère est entrée dans ma chambre et m’a demandé ce qui se passait. Je lui ai dit que j’avais vu l’avion s’écraser et elle m’a répondu que ce n’était qu’un rêve. C’était tellement réel ! ». Il est possible que Van Zant ait évoqué le vol troublant depuis Lakeland en Floride avec Billingsley. Le Convair, qui avait relativement bien servi au groupe jusqu’à ce jour, a commencé à montrer de graves dysfonctionnements mécaniques après le décollage le 18 octobre. Dès qu’on a quitté la piste, le moteur à tribord a commencé à avoir des ratés. Le bruit était si fort que j’ai cru qu’il s’était détaché, a écrit Gene Odom, le chef de la sécurité du groupe, dans son autobiographie. De longues flammes oranges s’échappaient du moteur tandis que l’avion continuait de grimper. On était tous terrifiés… A plusieurs mètres de hauteur dans le ciel, le moteur a pris feu pendant plusieurs minutes, nous offrant une vision inoubliable de notre très sérieux problème ». Le matin du voyage fatal, Odom s’est entretenu avec l’équipage de l’appareil sur ordre du groupe afin d’obtenir des réponses à leurs questions. Il affirme que McCreary et Gray ont insisté sur le fait que l’avion était sûr, mais qu’ils allaient demander à un mécanicien de vérifier… à Baton Rouge. L’avion s’est élevé dans le ciel pour la dernière fois à 17h02 heure locale, sans incident. Une fois dans les airs, l’anxiété a fait place au soulagement parmi les passagers. On avait décidé la veille qu’on allait se débarrasser de cet avion à Baton Rouge. On a donc commencé à s’amuser pour célébrer son dernier vol », a expliqué Powell à Rolling Stone en 1977. Il y avait de la musique et certains passagers dansaient dans les allées à plusieurs kilomètres du sol. D’autres se détendaient dans leurs sièges et admiraient la vue. On regardait le ciel d’octobre par le hublot. Le soleil se couchait et on pouvait voir les traînées blanches de l’avion. C’était beau », raconte Peden. A l’arrière de l’avion, une partie de poker devenait animée. Je me souviens m’être vraiment énervé quand un des joueurs a arraché la table du mur », se souvient Roy Eckerman, manager de la tournée. D’ordinaire, Van Zant les aurait rejoints, mais une douleur au dos l’avait forcé à s’allonger sur le sol, Leslie Hawkins l’une des membres des Honkettes lui servant de masseuse. C’était vraiment le seul espace où il pouvait s’allonger. Leslie lui faisait craquer le dos et essayait de le soulager, se remémore Peden. Au lieu d’être à sa place habituelle, ce qui aurait pu lui sauver la vie, il était devant, là où tous les problèmes ont commencé ». Ces derniers sont arrivés de façon soudaine. Le moteur droit, qui crépitait tout au long du vol, a complètement lâché. Même s’ils avaient fait le plein à Greenville, les pilotes se sont retrouvés dangereusement à court de carburant. A 18h42, McCreary a envoyé un message radio désespéré au Centre de Contrôle du Houston Air Route Traffic. Nous avons besoin d’atterrir, sur l’aéroport le plus proche, Monsieur ». On lui donna la direction de l’aéroport McComb-Pike County à McComb dans le Mississippi, presque 30 kilomètres derrière eux. Avant que McCreary n’ait pu faire faire demi-tour à l’avion, le moteur gauche avait également rendu l’âme, ce qui coupa le mécanisme de direction. Ils étaient en chute libre de plusieurs mètres. Tout est devenu silencieux. On n’entendait plus que le vent », se souvient Powell. McCreary est entré dans la cabine et a fait l’annonce glaçante à ses passagers Nous n’avons plus de carburant. Mettez la tête entre les jambes et attachez bien vos ceintures ». Pyle, lui-même pilote entraîné, se trouvait dans le cockpit quand les problèmes ont commencé. Son père était mort dans un crash d’avion et il n’aimait pas ce qu’il voyait. Je pouvais voir la mort dans les yeux de cet homme, a-t-il plus tard déclaré au Orlando Sentinel. C’était un bon pilote, mais il a paniqué. Rien de semblable ne lui était jamais arrivé ». A l’écoute de cette annonce, les passagers sont restés incrédules. Certains, et c’est compréhensible, ont maudit l’avion Odom affirme qu’il s’est rué dans le cockpit et qu’il a déclaré j’espère que vous vous en tirerez tous les deux, espèces de fils de putes, pour que je puisse vous tuer ! », mais la majorité d’entre eux étaient simplement perdus dans leurs pensées à mesure que l’avion commençait sa chute mortelle de 10 minutes vers le sol. Tout le monde était assis à prier, en silence, se souvient Powell. On se disait S’il-vous-plaît Dieu, ne prenez pas ma vie » ». On ne sait pas vraiment comment Van Zant a passé les dernières minutes de sa vie. Dans son autobiographie, Odom se souvient qu’il l’a réveillé de sa torpeur dans l’allée de l’avion et qu’il l’a attaché à un siège pendant que le chanteur groggy se plaignait, laisse-moi dormir ». En revanche, Pyle se souvient que Van Zant était assez alerte pour marcher vers l’arrière de l’appareil pour aller récupérer un oreiller. En chemin, il m’a serré la main. On s’est regardés, on a souri, il a continué son chemin et il s’est assis. Ronnie savait qu’il allait mourir ». Des atterrissages en douceur ont été tentés dans un champ ou sur une autoroute, mais ils se sont révélés infructueux. L’avion s’est enfoncé de plus en plus dans la forêt reculée près de la frontière entre le Mississippi et la Louisiane. Les arbres se rapprochaient. Ils devenaient de plus en plus gros, a déclaré Powell à Rolling Stone en 1977. Puis il y a eu un bruit, comme si quelqu’un frappait l’extérieur de l’avion avec des centaines de battes de baseball ». Pendant 15 secondes, le Convair a ravagé des dizaines de mètres de forêt, mais la carcasse de métal ne pouvait pas résister à un impact de plus de 100km/h sur les pins robustes, ce qui a déchiré à la fois les ailes et le fuselage de l’avion. Le cockpit et la queue furent également déchirés et le reste de la cabine s’est déformé en dérapant avant de s’arrêter dans la mangrove à 18h53 heure locale, laissant une traînée de débris et de personnes derrière elle. Tout le monde portait une ceinture quand on s’est écrasés, sauf moi. Et pourtant, tous les sièges sauf un ont été décrochés du sol et presque tout le monde a été jeté violemment vers l’avant contre les murs », écrit Odom. Van Zant est mort sur le coup d’un traumatisme contondant à la tête. Dean Kilpatrick a été tué lors de l’impact, tout comme Steve Gaines, mais sa soeur Cassie a vécu quelques instants avant de succomber à une trop grande perte de sang. Les corps sans vie des pilotes McCreary et Gray sont restés attachés aux sièges du cockpit suspendus à l’envers dans un arbre. Le nez de Powell a presque été arraché de son visage après qu’il se soit écrasé contre une table. J’étais assis sur l’avion qui était à l’envers. Je suis resté assis là pendant un moment en me demandant Qu’est-ce qui s’est passé ? ». J’étais en pleurs. … Je suis descendu et il y avait des gens qui criaient. Je me souviens avoir entendu [le bassiste] Leon [Wilkeson] crier Sortez-moi de là ». Les gens qui étaient encore dans le fuselage étaient pris au piège par les sièges et par des débris. J’ai essayé d’aider ceux que je pouvais. A quelques mètres du carnage, Leslie Hawkins et Bill Sykes, un caméraman qui accompagnait le groupe, étaient vivants mais bloqués dans un arbre, un gros morceau de métal pendant au-dessus de leur tête. Ils ont attendu en osant à peine respirer jusqu’à ce que les secours les sortent de leur position périlleuse. Pyle a émergé des débris avec plusieurs côtes cassées, mais il allait assez bien pour marcher. Lui, Peden et le roadie Marc Frank se sont enfoncés dans le marais pour trouver de l’aide. Chaque pas était douloureux. Je savais que je devais mettre un pied devant l’autre », a plus tard déclaré le batteur. Ils progressaient doucement, non seulement à cause de la douleur mais aussi à cause de la vie sauvage locale. J’ai entendu un serpent dans la pénombre, a raconté Pyle à Easy Reader News en 2013. Rien n’allait m’arrêter, il fallait que je trouve de l’aide. Je suis un Marine et je ne laisse personne derrière moi ». Après avoir traversé un ruisseau et rampé sous du fil barbelé, ils se sont retrouvés nez à nez avec un troupeau de bovins. Je suis en train de marcher et je me dis Je n’ai vraiment pas besoin qu’un taureau me piétine après tout ça » », se souvient Peden. Au loin, ils pouvaient distinguer de la lumière qui s’échappait d’une maison appartenant à un fermier producteur de lait appelé Johnny Mote. L’homme de 22 ans était dehors en train de s’occuper du foin quand il a entendu le crash. Il pensait que c’était une voiture qui glissait sur le gravier », mais l’apparition d’hélicoptères munis de projecteurs tournant autour de la zone commençait à le rendre nerveux. Craignant que des prisonniers se soient échappés d’une prison proche, Mote est monté dans son pickup pour quadriller la zone. Il n’a retrouvé que les trois corps et des hommes sales sur un chemin proche. Certain qu’il avait affaire à une évasion, le jeune fermier s’est rué vers son mobil-home. Il a crié à sa femme Barbara de fermer les portes à clés, a attrapé son fusil .243 et est sorti de chez lui. On traverse son terrain, il sort de son pickup, attrape son fusil et tire en l’air, raconte Peden. On s’est tous jetés à terre en se disant Et maintenant on va se faire tuer par un fermier roux ! ». On a crié Eh ! Je ne sais pas à qui vous pensez avoir affaire, mais on était dans un avion et il s’est écrasé de l’autre côté de ce champ ». Il a finalement réalisé qu’on disait la vérité ». Le sérieux de la situation étant maintenant évident, Mote a rassemblé un convoi de pickups qu’il a mené vers le lieu de l’accident. Le manque de carburant dans l’avion signifiait qu’il n’y avait pas de feu, ce qui a sauvé un grand nombre de vies mais ce qui a également rendu difficile la localisation du lieu de l’accident dans la pénombre. Les projecteurs des hélicoptères ainsi que les hurlements effrayants des survivants les ont finalement aidés à trouver leur route. Quand on est arrivés, on pouvait les entendre gémir, a déclaré Mote au Sentinel. Certains d’entre eux pleuraient et criaient ». Son voisin, Dwain Easley, a également aidé à sortir les blessés de la carcasse métallique. La première chose que j’ai vue, c’est une main ensanglantée qui sortait des débris, a-t-il déclaré au Times-Picayune en 2015. On progressait et on en voyait un autre allongé là ». Les autorités sont rapidement arrivées sur place. Un trio d’hélicoptères de la Coast Guard, de la National Guard et du Forrest County General Hospital a transporté du personnel médical et a illuminé la scène. Des véhicules de sauvetage au sol ont été bloqués par des taillis. Deux bulldozers ont donc été utilisés pour créer un passage. Il a fallu plusieurs heures pour retirer les corps sans vie et les blessés de l’avion. L’identification a été entravée par le fait que de nombreuses personnes jouaient au poker lors des dernières minutes du vol. Leurs portefeuilles et leurs cartes d’identité n’étaient pas dans leurs poches, mais éparpillés sur le sol de la forêt. La nouvelle du crash s’est très vite répandue sur les ondes et 3 000 personnes se seraient rendues sur place. Elles n’étaient cependant pas toutes de bons samaritains. Des chasseurs de souvenirs ont emporté des portefeuilles, des bijoux, des valises, des objets du groupe et mêmes des morceaux de métal de la scène du crash. Dans la pénombre et dans la confusion, ils ont pris des portefeuilles, des sacs, des bijoux et de l’argent ainsi que des sièges de l’avion, des ceintures, des oreillers et tout ce qu’ils pouvaient emporter, a écrit Odom. Ils ont pris ma montre, mon portefeuille, ma bague et mon argent pendant que j’étais allongé sur le sol, plein de sang. J’aimerais penser que seuls des pilleurs de tombes » étaient impliqués, mais tellement d’objets ont été pris que je ne pense pas que ce soit le cas ». La plupart des 20 survivants ont été transportés au Southwest Regional Medical Center de McComb dont le hall a été transformé en centre de traitement d’urgence de fortune. Gary Rossington avait les deux bras cassés, une jambe brisée, l’estomac et le foie percés. Allen Collins souffrait de deux vertèbres cassées et d’une entaille au bras droit si profonde qu’il a presque fallu l’amputer. Billy Powell a souffert de graves lacérations au visage et d’un genou droit cassé. En plus de sa cage thoracique brisée, Artimus Pyle a été admis pour de nombreuses écorchures et contusions. Gene Odom a été éjecté de l’avion, s’est brisé le cou, a eu la peau brûlée et un de ses yeux aveuglé par du phosphore. Le bassiste, Leon Wilkeson, a eu la récupération la plus éprouvante. Il a dû faire face à de nombreuses blessures internes, à des dents déplacées et à un bras et une jambe cassés. Son coeur s’est arrêté deux fois sur la table d’opération. Lorsqu’il s’est réveillé, il a affirmé qu’il s’était juste assis avec Van Zant et Duane Allman décédé dans un accident de moto six ans plus tôt. Ronnie m’a dit Sors de là, mec. Ton heure n’est pas venue, sors de là », a-t-il déclaré à Uhelszki en 1997. Van Zant, les Gaines, Kilpatrick et les pilotes ont été transportés dans une morgue temporaire dans le gymnase d’un lycée local. Rudge a mis trois avions à la disposition de leurs proches pour qu’ils puissent identifier les corps. Parmi les proches se trouvait Lacy Van Zant accompagné de Don Barnes, un ami de la famille. Marion, la mère de Van Zant qui avait développé une grande phobie de l’avion après avoir été témoin dans son enfance d’un crash dans lequel neuf personnes avaient trouvé la mort, a refusé de faire le voyage. Après la difficile épreuve de réclamer son fils, Lacy a pris son courage à deux mains pour rendre visite aux survivants du groupe. Ils regardaient tous Lacy, leurs corps gonflés, recouverts de cicatrices et il m’a dit de ne pas parler de Ronnie, a déclaré Barnes à Team Rock. Il a juste dit que Ronnie allait bien et qu’on devait se reposer et récupérer. Cet homme venait de voir son fils mort et avait décidé de garder ça pour lui pour qu’on guérisse. Je lui ai dit que c’était la chose la plus forte que je n’avais jamais vue de la part d’un homme ». Pendant un moment, le destin tragique de leur chanteur ne fut pas dévoilé aux membres du groupe les plus gravement blessés. Quand je me suis réveillé après quelques jours, j’ai vu un prêtre et ma mère, déclare Rossington. J’ai demandé ce qui se passait. Ils ont répondu Ne lui dites pas, il va péter un câble ». Ma mère m’a raconté. J’ai ensuite dit que je voulais être seul. C’était bizarre pour Allen et pour moi parce qu’on était à l’avant [de l’avion]. Il y avait Steve et Ronnie et j’étais entre les deux. De l’autre côté se trouvait Allen entre Dean et Cassie. Ils étaient tous morts et on se demandait pourquoi ». Les survivants se poseront la question tout le reste de leur vie. La cause précise du crash n’a jamais été établie. Le Convair n’avait pas d’enregistreur de vol et la carcasse était trop endommagée pour être utilisée lors des investigations. Dans un rapport présenté en juin 1978, le National Travel Safety Bureau a officiellement déclaré que la cause probable de l’accident était un manque de carburant et une perte totale de puissance des deux moteurs à cause des pilotes qui n’avaient pas fait attention à la jauge de carburant ». On apprend également que le moteur droit brûlait plus de carburant que la normale car il fonctionnait en mode auto-rich », ce qui expliquerait les flammes visibles lors des vols précédents. L’équipage a été soit négligent soit ignorant quant à l’augmentation de la consommation de carburant car il n’a pas bien surveillé les instruments du moteur pour la circulation et pour la quantité du carburant ». Plusieurs membres de l’entourage de Lynyrd Skynyrd ont déclaré que les pilotes étaient sous l’influence de la drogue et de l’alcool la veille, voire pendant le vol, mais ces déclarations ont largement été démenties par des rapports toxicologiques. Les survivants, quant à eux, n’avaient pas envie de pointer les gens du doigt. Il y a un million de suppositions, a plus tard déclaré Rossington au Sentinel, mais ce qui s’est passé s’est déjà passé. Peu importe pourquoi ça s’est passé. C’est malheureux, mais c’est arrivé. Apprendre pourquoi ne nous aurait pas aidé ». Plutôt que de rejeter la faute sur les pilotes ou sur la gestion du groupe, Pyle déclare que ce dernier a également une part de responsabilité dans l’accident. Il y avait beaucoup de personnes dans l’avion qui savaient que quelque chose n’allait pas, mais on s’est tous suivis les uns les autres et c’est là qu’on a fait une erreur ». Deux jours après le crash, un Billy Powell, abattu, est sorti de l’hôpital pour tenir les membres de la presse au courant. Quand on lui a demandé si le groupe allait continuer, il a offert une réponse succincte et mélancolique je ne pense pas ». La décision prise par le groupe de se séparer a envoyé des fans en deuil acheter ce qui, selon eux, était la dernière chanson du groupe. Street Survivors a pris une signification sinistre suite à la tragédie. A la demande de Teresa, la veuve de Gaines, MCA a retiré les flammes. J’ai dû modifier la pochette de l’album parce qu’elle était inappropriée, même si quand l’avion s’est écrasé, il n’y avait pas de flammes, a déclaré le photographe George Osaki. J’ai dû retirer les flammes. Cette photo de Steve les yeux fermés avec des flammes, c’était trop macabre ». La photo a donc été remplacée par une photo du groupe sur un fond noir simple. Steve Gaines, le guitariste prometteur de 28 ans dont Van Zant a déclaré qu’il mettrait le groupe dans l’ombre un jour » fut enterré avec sa soeur Cassie le 23 octobre 1977 dans leur ville natale de Miami dans l’Oklahoma. Dean Kilpatrick fut enterré au cimetière d’Arlington Park de Jacksonville. Les funérailles de Ronnie Van Zant ont eu lieu deux jours plus tard au Memory Garden de Jacksonville. Billy Powell, muni de béquilles, le visage plein de cicatrices, fut le seul membre du groupe à pouvoir être présent. Parmi les 150 invités se trouvaient Dickey Betts, Charlie Daniels, Al Kooper et Tom Dowd ainsi que des membres de Grinderswitch, de .38 Special et de l’Atlanta Rhythm Section. Le révérend David Evans, un ami du groupe, a dirigé la cérémonie devant un cercueil en cuivre recouvert de roses rouges. La musique diffusée comprenait un enregistrement de Another Pretty Country Song » de David Allen Coe ainsi qu’une version de Amazing Grace » interprétée par Donnie, le frère de Van Zant, et par Daniels. A la fin du service, la voix de Lynyrd Skynyrd fut enterrée avec son chapeau noir et sa canne à pêche préférée. Daniels a lu un poème qu’il avait spécialement écrit pour l’occasion. A brief candle both ends burning An endless mile a bus wheel turning A friend to share the lonesome times A handshake and a sip of wine So say it loud and let it ring That we’re all part of everything The present, future and the past Fly on proud bird, you’re free at last Les membres de Lynyrd Skynyrd qui ont survécu ont passé une grande partie de la décennie suivante à lutter pour surmonter ces pertes. Certains ont cherché du réconfort dans la musique tandis que d’autres se sont tournés vers la drogue et l’alcool. Ils se sont finalement réunis en 1987 avec Johnny Van Zant à la place de son grand frère. Ils n’ont cependant jamais réussi à faire revivre la mémoire de cette longue nuit sombre dans le Mississippi et la mort soudaine de leurs amis musiciens. Par Jordan Runtagh / Traduit et adapté par Mélanie Geffroy